В нашем животном мире существует только два вида морских слонов, название которых соответствует их природным местам обитания. Удивительно, но пол новорожденного морского слона имеет прямую зависимость от температуры окружающей среды, в том числе и от температуры воды.
В данной статье рассмотрим более подробно морского слона, его общую характеристику и особенности, разновидности, среду обитания, характер и образ жизни, питание, размножение и продолжительность жизни, а также естественных врагов.
Внешний вид
Морские слоны представляют семейство тюленевых, причем являются наиболее крупными представителями. Поскольку они обитают, как в Южном, так и в Северном полушарии, то различают южные и северные разновидности. Разновидности, обитающие в Южном полушарии, характеризуются несколько большими размерами, по сравнению с особями, ареал обитания которых связан с Северным полушарием. Половой диморфизм выражен весьма отчетливо, так как самцы намного крупнее, по сравнению с самками. Взрослые самцы могут весить от 3-х до 6-ти тыс. килограммов, вырастая в длину до 5 метров. Самки весят не больше одной тыс. килограммов, вырастая в длину не больше 3-х метров. На нашей Планете обитает порядка 3-х десятков видов ластоногих млекопитающих, при этом морские слоны считаются самыми крупными ластоногими.
Основной окрас животных зависит от таких факторов, как половая и видовая принадлежность, возраст животного, время года, а также природные условия обитания. В зависимости от этого, встречаются морские слоны, окрас шерсти которых имеет красноватые оттенки, светло-коричневые или светло-серые, а также просто серые тона. Самки отличаются более темным окрасом шерстяного покрова, который больше имеет землистые оттенки. У самцов в основном шерсть окрашена в мышиные тона. Если посмотреть на стадо морских слонов, которые на берегу греются под лучами солнца, то создается вид, будто на берегу расположилась группа плюшевых великанов.
Морские слоны имеют тело, по форме напоминающее овал. Вместо лап у них ласты, что позволяет им быстро перемещаться в толще воды. Передние конечности характеризуются наличием перепончатых пальцев, вооруженных острыми когтями. Длина их может достигать 5 сантиметров. Конечности у морского слона настолько короткие, что он с трудом перемещается по суше. Они могут перемещаться с шагом до 35 сантиметров максимально, тем более что вместо задних конечностей у животного, по сути, раздвоенный хвост. Голова у морского слона сравнительно небольшая, плавно преходящая в туловище. Глаза темного цвета, в форме сплющенного овала.
Виды
Существуют, как южные морские слоны, которые характеризуются огромными размерами, и северные морские слоны, размеры которых несколько меньше. Их можно назвать морскими обитателями, но только частично, так как их процесс размножения осуществляется на суше, как и процесс линьки.
Среда обитания
Северные морские слоны встречаются в северной части Тихого океана от Нижней Калифорнии, Мексики до Аляскинского залива и Алеутских островов. В период размножения они живут на пляжах на прибрежных островах и в нескольких отдаленных местах на материке. В остальное время года, за исключением периодов линьки, морские слоны живут далеко от берега (до 8000 км), обычно опускаясь на глубину более 1500 метров ниже поверхности океана.
Южные морские слоны (Mirounga leonina) обитают в субантарктических и холодных антарктических водах. Они распространяются по всему Южному океану вокруг Антарктиды и на большинстве субантарктических островов. Популяция сосредоточена на островах Антиподов и на острове Кэмпбелл. Зимой они часто посещают острова Окленд, Антиподы и Снарес, реже острова Чатем и иногда различные материковые районы. Иногда южные морские слоны посещают местные береговые линии материковой части Новой Зеландии.
На материке они могут оставаться в этом районе в течение нескольких месяцев, давая людям возможность наблюдать за животными, которые обычно живут в субантарктических водах. Изящество и скорость таких крупных морских млекопитающих может быть впечатляющим зрелищем, а молодые тюлени могут быть очень игривыми.
В отличие от большинства других морских млекопитающих (таких как киты и дюгони), морские слоны не являются полностью водными: они вылезают из воды, чтобы отдохнуть, линять, спариваться и рожать детенышей.
Характер и образ жизни
Морские слоны выходят на берег и образуют колонии всего на несколько месяцев в году, чтобы рожать, размножаться и линять. В остальное время года колонии расходятся, и особи проводят большую часть своего времени в поисках пищи, подразумевает плавание за тысячи миль и погружение на большие глубины. Пока морские слоны пребывают в море в поисках пищи, они ныряют на невероятные глубины.
Обычно они погружаются на глубину около 1500 метров. Средняя продолжительность погружения составляет 20 минут, но они могут погружаться в течение часа или дольше. Когда морские слоны выходят на поверхность, они проводят только 2-4 минуты на суше перед тем, как снова погрузиться в воду — и продолжают эту процедуру погружения 24 часа в сутки.
На суше морские слоны часто остаются без воды в течение длительных периодов времени. Чтобы избежать обезвоживания, их почки могут производить концентрированную мочу, которая содержит больше отходов и меньше фактической воды в каждой капле. Лежбище — очень шумное место во время сезона размножения, так как самцы вокализируют, кричат детеныши, которых надо кормить, и самки ссорятся друг с другом из-за отличного местоположения и детенышей. Хрюканье, фырканье, отрыжка, хныканье, скрипы, визги и мужской рев объединяются, чтобы создать симфонию звука морского слона.
Питание
Так как морской слон хищное млекопитающее. То и основной рацион его состоит из рыбы. Так же кальмары, раки и крабы. Взрослая особь, за сутки может съесть пол центнера рыбешек. По вкусу, им больше приходиться акулье мясо и плоть ската.
Очень часто, в желудках морских слонов обнаруживают гальку. Некоторые считают, что нужна она для баласта, при погружении слона в воду. Другие, же наоборот, предполагают, что камни способствуют перетиранию, целиком проглоченных ракообразных.
Зато когда у животных наступает брачный период, линька, то слоны месяцами ничего не едят, существуя исключительно запасам жира, который они нарастили за период откорма.
Размножение и продолжительность жизни морского слона
Самцы достигают половой зрелости в 3-4 года. Но в этом возрасте спариваются они очень редко, потому что еще недостаточно сильны для того чтобы отстоять у других скифов право на спаривание. Самцы овладевают достаточной физической силой в возрасте не ранее восьми лет.
Когда наступает время брачного периода (а это время с августа по октябрь у южного морского слона, февраль — у серого морского слона), животные собираются в большие группы, где на одного самца выпадает от 10 до 20 самок.
Между самцами ведутся жесточайшие сражения за право обладать гаремом в центре колонии: самцы трясут своим коротким хоботом, громко ревут и кидаются на противника, чтобы нанести как можно больше ранений с помощью острых клыков.
Несмотря на свое крупное телосложение в драке самцы могут почти полностью поднимать свое тело, над землей оставаясь стоять лишь на одном хвосте. Слабые молодые особи мужского пола вытесняются на край колонии, где условия для спаривания самок гораздо хуже.
После установления владельца гарема уже беременные самки рожают детенышей, которые были зачаты еще в предыдущем году. Беременность длится чуть меньше года (11 месяцев). Длина тела новорожденного детеныша 1.2 м, вес — 50 кг.
Тело детеныша покрыто мягким коричневым мехом, который линяет спустя месяц после рождения. Коричневый мех меняется темно-серым густым мехом. После появления на свет потомства самка воспитывает и кормит его молоком на протяжении месяца, а затем снова спаривается с самцом.
По окончания месяца молодняк еще пару недель обитает на берегу, при этом ничем не питаясь, пуская в расход, ранее накопленный жир. Потомство отправляется в воду спустя два месяца после появления на свет.
Продолжительность жизни самцов составляет около 14 лет, самок — 18 лет. Такая разница возникает из-за того, что самцы получают много серьезных травм во время состязаний, что ухудшает общее состояние здоровья. Нередко увечья бывают настолько тяжелыми, что животные не могут от них оправиться и погибают.
Естественные враги
Как правило, наиболее уязвимыми являются детеныши морских слонов, которые подвергаются нападениям акул и косаток. Много детенышей погибает в результате разборок между самцами на берегу.
Популяция и статус вида
На оба вида морских слонов охотились за их жир, и в 19-м веке они были почти полностью уничтожены. Однако под правовой защитой их численность постепенно увеличивается, и их выживанию больше ничто не угрожает. В 1880-х годах считалось, что северные морские слоны вымерли, так как на оба их вида охотились береговые китобои с целью получения их подкожного жира, который уступает по качеству только жиру кашалота. Небольшая группа из 20-100 морских слонов, которые разводили на острове Гуадалупе, недалеко от Нижней Калифорнии, пережили разрушительные результаты охоты на тюленей.
Защищенные сначала Мексикой, а затем Соединенными Штатами, они постоянно расширяют свою популяцию. Защищенные Законом о защите морских млекопитающих 1972 года, они расширяют свой ареал от удаленных островов и в настоящее время колонизируют отдельные материковые пляжи, такие как Пьедрас-Бланкас, в южной части Биг-Сура, недалеко от Сан-Симеона. Общая оценка популяции морских слонов в 1999 году составляла около 150 000.
Морские слоны являются дикими животными и к ним не следует приближаться. Они непредсказуемы и могут нанести большой вред людям, особенно в период размножения. Вмешательство людей может заставить тюленей использовать драгоценную энергию, необходимую для выживания. Детеныши могут быть отделены от своих матерей, что часто приводит к их смерти. Национальная служба морского рыболовства, федеральное агентство, ответственное за обеспечение соблюдения Закона о защите морских млекопитающих, рекомендует безопасное расстояние обзора от 15 до 30 метров.
Морской слон – удивительное животное. Они большие и громоздкие на суше, но превосходные в воде: могут нырять на глубину до 2 километров и задерживать дыхание под водой до 2 часов. Морские слоны перемещаются по всему океану и могут проплыть на огромные расстояния в поисках пищи. Они борются за место под солнцем, но только самые отважные добиваются цели.
